Prietokový spínač je zariadenie určené na ovládanie prietoku vzduchu, plynu alebo kvapaliny. Vysiela riadiaci signál do iného zariadenia v systéme, slúžiaci napríklad na zastavenie chodu mechanizmov. Najmä prietokový spínač môže ovládať zapínanie a vypínanie čerpadiel. Niektoré z bežných aplikácií relé sú na ochranu čerpadiel, na riadenie chladiacich systémov a na signalizáciu odchýlok prietoku od vopred stanovenej úrovne.
Prepínače prietoku kvapaliny a plynu zobrazené na obrázku, vyrobené spoločnosťou McDonnell & Miller, môžu slúžiť ako príklad. Prepínače prietoku vody je možné použiť napríklad v klimatizácii, zariadeniach na ohrev vody, systémoch chladiacej vody, hasiacich systémoch, systémoch na úpravu vody, chlórovaní bazénov atď.
Spínače, ktoré riadia prietok vzduchu, možno použiť na vetranie miestností, filtračné systémy vo vykurovacích rozvodoch, prívod vzduchu, systémy čistenia a úpravy.
Pojem prúdenia znamená fyzický pohyb (rýchlosť) kvapaliny, plynu alebo pary v potrubí, ktorý ovláda prietokový spínač. Žiadne potrubieznamená zníženie jeho rýchlosti na nulu, t.j. na úplné zastavenie, čím sa prepínač vráti do pôvodnej polohy.
Na nastavenie špecifického prahu prietokového spínača (požadovanej hodnoty) musí byť rýchlosť vopred nastavená v závislosti od podmienok aplikácie. Relé môže napríklad zastaviť motor, ak nedochádza k žiadnemu prietoku, spustiť ho, ak dôjde k prietoku, zaznie, ak sa prietok preruší, alebo vypnúť alarm, ak sa indikátor vráti do normálu.
Existuje niekoľko rôznych typov prietokových spínačov, z ktorých najbežnejší je typ turbíny.
Turbínové merače sú nepostrádateľné vo všeobecných priemyselných aplikáciách pre kvapaliny a plyny. Spájajú vynikajúci výkon s kvalitou a spoľahlivosťou.
Tekuté médium, ktoré zaberá s lopatkami rotora lopatkovej turbíny umiestnenej v dráhe toku, spôsobuje jej rotáciu s uhlovou rýchlosťou úmernou rýchlosti prúdenia.
Rotor otáčajúci sa vo vnútri potrubia pomocou špeciálneho zariadenia premieňa prietok na pulzný elektrický signál. Celkový impulzný elektrický signál priamo súvisí s celkovým prietokom tak, že jeho frekvencia je priamo úmerná prietoku kvapaliny (plynu) pretekajúcej cez spínač prietoku. Tento signál je spracovaný elektronickým obvodom, ktorý prípadne tvorí výstupný obvod prietokového spínača vo forme mechanického kontaktu.
Turbínové spínače sa používajú nadetekcia prietoku tekutiny a meranie rýchlosti ventilátora. Možno ich použiť aj na ochranu vykurovacieho systému s elektrickými vykurovacími telesami reguláciou intenzity prúdenia vzduchu vychádzajúceho z ventilátora. Turbínové prietokové spínače možno použiť aj na vyvolanie alarmu v prípade neefektívnej prevádzky alebo úplného zastavenia ventilátora.
Okrem tohto bežného typu prietokového spínača existuje mnoho ďalších, ktoré sa líšia konštrukciou mechanizmu a princípom činnosti. Výber výrobcu a typu zariadenia závisí od podmienok používania a požiadaviek na jeho technické vlastnosti v každom konkrétnom prípade.
