Solárny kolektor je zariadenie, ktoré je určené na zber a premenu tepelnej slnečnej energie, prenášanej viditeľným svetlom a infračerveným žiarením. Princíp fungovania takéhoto zariadenia sa výrazne líši od princípov fungovania solárnych panelov. Slnečný kolektor nevyrába elektrickú energiu, iba ohrieva nosiče tepla. V skutočnosti možno toto zariadenie nazvať jednoduchým zdrojom tepelnej energie. V súčasnosti existujú dva hlavné typy takéhoto zariadenia ako solárny kolektor: vákuové a ploché. Hlavnou charakteristikou každého takéhoto zariadenia je koeficient absorpcie. Pre zberateľov je to 95-98 percent, čo je veľa.
Vákuový solárny kolektor dokáže zbierať slnečné žiarenie prakticky za každého počasia. Jeho práca a účinnosť (účinnosť) nezávisia od vonkajšej teploty. Hlavnou výhodou takéhoto zariadenia je možnosť jeho plného výkonu aj pri nízkych teplotách. To je veľmi dôležité pre severské krajiny a regióny. Vákuový solárny kolektor môže byť tiež sezónny a mimosezónny, čo sa týka dizajnu a spôsobu ohrevu vody.
V sezónnom systéme sú akumulačná nádrž a vákuové sklenené trubice namontované pod jedným rámom. Rúry vstupujú priamo do zásobníka vďaka tesniacemu gumovému krúžku. Voda vo vákuových trubiciach sa ohrieva. Vďaka svojej prirodzenej cirkulácii začnú horúce vrstvy stúpať do nádrže. Takýto solárny kolektor je napojený na prívod vody cez uzatváracie ventily, ktoré udržujú hladinu vody v zásobníku. Teplá voda zo zásobníka môže byť použitá pre akúkoľvek potrebu domácnosti. Výhodou takéhoto systému je jeho pohodlnosť a spoľahlivosť, preto je celkom jednoduché vyrobiť a prevádzkovať podomácky vyrobený solárny kolektor tohto typu doma. Takéto zariadenia však možno použiť v miernom podnebí, niekde od polovice jari do začiatku jesene, pred nástupom nočných mrazov.
Kektory do každého počasia alebo oddeľovacie kolektory sú o niečo náročnejšie kvôli ich všestrannosti. Princíp ich činnosti sa podobá prevádzke zariadení ústredného kúrenia. Takýto uzavretý systém, na rozdiel od sezónneho, funguje iba pod tlakom prívodu vody. V takomto solárnom kolektore sa používajú špeciálne vákuové trubice, ktoré dokážu pracovať pri veľmi nízkych teplotách (do -40 °C) a pod tlakom vody.
Samotný kolektor a zásobník sú umiestnené oddelene a sú vzájomne prepojené potrubím. Kolektor je zvyčajne namontovaný na streche budovy a nádrž jepohon je vo vnútri. Takýto systém sa niekedy nazýva rozdelený systém. Prevádzka celého systému takého zariadenia, akým je vákuový solárny kolektor do každého počasia, je automatizovaná špeciálnymi ovládačmi. Chladiaca kvapalina je nútená cirkulovať v systéme. Na tento účel sa používajú špecializované obehové čerpadlá.
